« C'était inoubliable ! » La toute première conférence des jeunes tenue au Sénégal

Du 20 au 23 avril 2023, s'est tenue la toute première conférence des jeunes au Sénégal.  Les dirigeants des jeunes des districts et des branches ont organisé trois jours d'activités édifiantes et amusantes pour les jeunes de Dakar. Ce fut l'occasion pour les jeunes du Sénégal, issus de différentes congrégations et ne parlant pas tous la même langue, de se retrouver et d'apprendre à se connaître tout en travaillant, en étudiant et en priant ensemble.

« Ils ont noué de nouvelles amitiés et tissé des liens, ce qui était très important car la majorité de nos jeunes sont seuls dans leurs écoles et aussi dans leurs branches », a dit Denise McCollaum, présidente des Jeunes filles du district. « C'était la première fois qu'ils avaient l'occasion de participer à une conférence de jeunes avec d'autres Jeunes Gens et Jeunes Filles. »

Le Sénégal est un pays d'Afrique de l'Ouest avec une population de plus de 17 millions d'habitants. La population du pays est musulmane à plus de 97 %. Le 22 mai 2017, David A. Bednar, membre du Collège des douze Apôtres, est venu au Sénégal et l'a dédié à la prédication de l'Évangile.  Le gouvernement sénégalais a accordé à l'Église une reconnaissance légale en 2018. En 5 ans, l'Église est passée à 257 membres répartis dans 4 branches. La langue officielle du Sénégal est le français.

Le thème de la conférence était Philippiens 4 :13, « Je puis tout par Christ qui me fortifie. » Les 13 jeunes qui ont assisté à la conférence ont participé à de nombreuses activités qui ont contribué à renforcer leur témoignage et à développer des habitudes personnelles qui les ont rapprochés de leur Sauveur. Ils ont passé en revue le guide pour les jeunes et ont discuté de l'établissement d'objectifs personnels et ont lu tout le livre de 1Néphi. « Notre objectif était de les aider à faire de la lecture des Écritures une habitude quotidienne », a dit sœur McCollaum. Ils ont préparé et partagé de courtes pensées spirituelles les uns avec les autres et ont appris un répertoire de chansons qu'ils ont chantées ensemble à l'église le dimanche. Ensemble, ils ont également fait une randonnée jusqu'à l'extrémité ouest du continent africain et ont construit un cairn géant pour les aider à se souvenir du thème de la jeunesse 2023.

Ils se sont aussi beaucoup amusés. Les jeunes ont également participé à la « Grande Course » où ils se sont divisés en deux équipes - en résolvant des indices tirés de récits bibliques et en relevant des défis comme Néphi autrefois, tout en se faisant la course dans toute la ville de Dakar jusqu'à la ligne d'arrivée.  La course a commencé au phare de Dakar, où frère Bednar a consacré le Sénégal à l'enseignement de l'Évangile.  Parmi les autres défis à relever, on pouvait citer une activité de recherche familiale et une danse au monument de la Renaissance.

Plus important encore, la conférence a donné aux jeunes du Sénégal l'occasion de tisser des liens entre eux.  Sœur Rebecca Armstrong, présidente des jeunes filles de la branche d'Ouakam, a noté les différences d'âge, d'origine ethnique et de milieu socio-économique des jeunes et a dit : « ces choses ne semblaient pas avoir d'importance ; ils aspiraient tous à être ensemble. Ils m'ont appris par leurs exemples que l'Évangile de Jésus-Christ transcende vraiment tout et qu'en tant qu'enfants de notre Père céleste, nous ne formons qu'une seule et même grande famille. Et quand ces jeunes chantaient tous ensemble, c'était un petit aperçu du paradis. »

Même si les jeunes ne parlaient pas tous la même langue, cela ne les a pas empêchés de communiquer. « Nous avons été témoins du don des langues ! dit sœur McCollaum. « Nous semblions nous comprendre facilement grâce aux dons de l'esprit, sans lesquels nous aurions trébuché dans nos efforts pour communiquer en deux langues. »

Le point culminant de la conférence a été une activité visant à aider les jeunes à relever le défi de s'accrocher à la barre de fer. Pour ce faire, ils ont escaladé une voie dans la pénombre. Tout au long du chemin, ils ont été aidés par leurs dirigeants qui les ont aidés à ne pas succomber aux distractions et aux tentations qui se trouvaient le long du chemin, qui menait à un arbre de vie symbolique. Un par un, le groupe entier a atteint le sommet pour émerger dans un espace paradisiaque sur un toit-terrasse, éclairé par des lumières blanches scintillantes et un feu de camp rougeoyant. Ils ont été accueillis par leurs présidents de branche, Djessy Leiz Nkenko (Ouakam), Matt Pearson, (Dakar) Adrien Mendy (Parcelles) Komla Mawuena Agboyi (Saint-Louis) ainsi que par la présidence du district, le président Essan Niambe, le premier conseiller Andy Armstrong et le deuxième conseiller Adrien Mendy. L'activité s'est terminée par une magnifique réunion de témoignages sur le toit, avec feu et grillade de marshmallows.

Autre miracle de la conférence, les jeunes ont été rejoints par le patriarche Kohou Don Paul, qui était le premier patriarche en visite dans le district du Sénégal.  Certains jeunes ont pu recevoir leur bénédiction patriarcale pendant la conférence.

« J'ai toujours la conférence dans mon cœur et je n'arrête pas d'y penser !  Elle m'a aidé à me rappeler de lire les Écritures chaque jour. Dans chacune de mes actions, je me souviendrai toujours des leçons et des principes appris », a dit Timothé Ameke de la branche de Parcelles. Moise de la branche de Saint-Louis a ajouté : « Depuis la dernière activité, j'ai commencé sonder les Écritures et à prier matin et soir ».

Sandra Atsou de la branche des Parcelles a traduit les sentiments de tous les participants en disant : « cette conférence m'a aidé à comprendre ce que c'est que d'être unis les uns avec les autres. J'ai particulièrement apprécié nos dirigeants de jeunes qui nous ont guidés, et chacun des consultants adultes des jeunes qui ont toujours été à nos côtés tout au long de la conférence. C'était tout simplement inoubliable ! »